En avril 1948, l’OEA a adopté la Charte et la Déclaration américaine des droits et devoirs de l’homme. Cette Déclaration se voulait le tout premier document international énonçant les droits universels de l’homme et proclamant la nécessité de protéger ces droits. Elle a d’ailleurs précédé la Déclaration universelle des droits de l’homme de plusieurs mois. La Déclaration américaine était unique à ce titre, contrairement à la Déclaration universelle des droits de l’homme, elle comprenait les droits de l’homme qui devraient être protégés et les devoirs des personnes en société.
Les droits comprennent les droits civils et politiques, les droits économiques et les droits sociaux, notamment le droit à la propriété, à la culture, au travail, à des périodes de loisir et à la sécurité sociale. Les devoirs comprennent l’obligation de voter, le respect de la loi, le service à la communauté et à la nation, payer des impôts et travailler.
L’adoption de la Convention a renforcé bon nombre des principes énoncés dans la Déclaration américaine. La Convention est principalement axée sur les droits de l’homme civils et politiques et propose des définitions plus détaillées de ces droits que ce qui est proposé dans la Déclaration. La Convention est entrée en vigueur le 18 juillet 1978.