La Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes a été adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies le 18 décembre 1979. Elle est entrée en vigueur le 3 septembre 1981 à la suite de la ratification du vingtième État partie. L’organe de supervision de la Convention, le Comité pour l’élimination de la discrimination à l’égard des femmes (CEDAW), a été mis sur pied en 1982.
La Convention a établi une déclaration internationale des droits pour les femmes et un plan d’action par pays afin de garantir la pleine jouissance de ces droits. « L’esprit de la Convention est issu des buts des Nations Unies : proclamer à nouveau notre foi dans les droits fondamentaux de l’homme, dans la dignité et la valeur de la personne humaine, et dans l’égalité de droits des hommes et des femmes. »
Il existe un protocole facultatif de la Convention. Les États parties qui ratifient le Protocole facultatif reconnaissent la compétence du Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes à recevoir et à tenir compte des plaintes de personnes ou de groupes de personnes au sein de sa juridiction.